Глава первая

Знакомство

Началось это ночью, когда все обитатели квартиры мирно спали и видели сны. Только Никита проснулся. Его разбудили странный грохот, нарушивший сонную тишину в комнате, и чьё-то сердитое сопение.

Сначала Никита на всякий случай спрятался под одеяло. Хотя ему и было уже восемь лет, он немного боялся темноты и непрошеных ночных гостей. Сами подумайте: разве кто-нибудь хороший и добрый станет тайком проникать в ваш дом?

– Вот и водись с ним! Опять машинки повсюду раскиданы! Того и гляди все кости переломаешь! – услышал Никита тихое обиженное ворчание и смутился, но и бояться почти перестал.

Он осторожно отогнул край одеяла.

Недалеко от его кровати с пола поднялось неведомое существо.

Свет уличного фонаря проникал прямо в окно Никитиной комнаты, и мальчик мог хорошо рассмотреть незнакомца.

Не слишком высокий. Ниже папы и даже, наверное, мамы. Весь покрытый шерстью. С большим носом, похожим на картошку, круглыми весёлыми глазами и огромными лопухастыми ушами. С добродушным выражением на лице. И чуть-чуть расстроенный.

Существо приподняло ногу, потёрло ушибленную коленку и вздохнуло:

– Разбудил всё-таки! – а потом осуждающе посмотрело на Никиту: – Но ты сам виноват! Сколько раз тебе мама говорила: «Убирай игрушки! Убирай игрушки!» Думаешь, зря? Сам бы попробовал, наступил бы в темноте на машинку! – Существо принялось внимательно ощупывать себя со всех сторон, тщательно проверяя наличие необходимого количества рук, ног и прочих частей тела. – Ух и кувырнулся же я! Такое чувство, что всё внутри перемешалось. С ног на голову перевернулось.

Никита присел на кровати. Страха больше не было. Может, потому, что Никита до сих пор точно не разобрался: проснулся он или всё ещё спит и видит сон.

– Ты кто?!

– Я? – Существо недоуменно хмыкнуло, будто хотело сказать: «Неужели ты меня не знаешь?» – Я – Тот, Кто Живёт Под Кроватью. Если коротко – просто Тот.

– Под кроватью? – удивился Никита. – А почему я тебя там ни разу не видел?

По мнению мальчика, Тот был слишком большим, чтобы, спрятавшись под кроватью, оставаться незамеченным.

– Думаешь, на свете существует лишь одна кровать? У тебя! – Тот насмешливо улыбнулся, но выражение на его мордашке по-прежнему оставалось весёлым и добрым. – Я же не сказал, что живу исключительно под ТВОЕЙ кроватью.

– А под чьей ещё?

– Да под чьей угодно! Где интересней, там и живу!

Никита задумчиво потёр щёку.

– А разве под кроватью может быть интересно? Там же темно.

– Много ты понимаешь! – воскликнул Тот. – За темнотой как раз и прячется всё самое интересное! Вот скажи: ты хоть раз забирался под кровать?

Никита смущённо промолчал.

Ни разу он под свою кровать не забирался.

Во-первых, его кровать для этого мало приспособлена: боковая деревянная стенка располагается слишком близко к полу, пролезать под ней тяжело и неудобно. Никита боялся, что непременно застрянет, а он не любит попадать в глупые положения. А что может быть глупее, чем торчать головой под кроватью, ногами наружу и вопить на всю квартиру «Помогите! Спасите!»?

Во-вторых, Никита уже говорил, под кроватью – темно, а темноты мальчик немного боялся.

Правда, под кровать он заглядывал, и не однажды. И даже руку под кровать засовывал, чтобы достать закатившуюся игрушку, карандаш или завалившийся журнал. Но ничего интересного никогда не находил.

Тот, будто бы прочитав Никитины мысли, согласно кивнул:

– Да! Под кровать правильно залезть – это тебе не хухры-мухры! Тут особая сноровка нужна. И воображения немножко. И, само собой, проводник подходящий!

Тот горделиво выпятил грудь и предложил:

– Не хочешь потренироваться?

– Прямо сейчас? – Никита опять испугался.

Если уж днём под кроватью темнота, что ж там ночью творится!

А Тот прищурил глаза, посмотрел на мальчика с лукавым любопытством, словно спрашивал: «Что? Боишься?» – и чуть заметно улыбнулся.

Этого Никита не выдержал. Чтобы кто-то – даже непонятно кто! – над ним потешался! Его зайчишкой трусливым считал!

Никита вскочил:

– Давай! – весело подхватил Тот, присел, засунул под кровать голову и протянул лохматую руку замешкавшемуся Никите.

Никита крепко ухватил руку, очень мягкую и тёплую на ощупь, тоже присел и с отчаянной решимостью полез под кровать. Только глаза всё-таки зажмурил.

Глава вторая

Подкроватный снег

Никита не заметил, когда перестал ощущать под животом гладкий прохладный линолеум. Неожиданно пол накренился, и они с Тотом быстро заскользили вниз. Как с горки!

Глаза у мальчика сами распахнулись, но тут же снова зажмурились от яркого-яркого света. Никита выпустил руку Тота, пару раз кувырнулся и упал на что-то мягкое и пушистое.

– Ух! Вот это да! – раздался над его головой восторженный голос Тота, и Никита потихоньку, медленно начал приоткрывать глаза.

Сначала он увидел белую ровную поверхность, уходящую вдаль. Потом его взгляд пробежал по этой поверхности до самого её края и обнаружил что-то невероятно голубое.

Небо! Чистое и яркое. А белое и пушистое – ну конечно же, снег!

Огромное-преогромное снежное поле расстилалось во все стороны, сверкало, переливалось под солнечными лучами, играло разноцветными искрами.

– Ура! – закричал Никита и радостно подпрыгнул.

В обычном мире недавно наступила осень. Зимы ещё ждать и ждать. А Никита очень любил играть в снежки, лепить снеговиков, строить крепости. И даже просто видеть, оглянувшись, как на ровной чистой поверхности за твоей спиной появляется цепочка глубоких следов, и слушать, как хрустит под ногами недавно выпавший снег…

Он и сейчас хрустел, громко и весело. А ещё. ещё он не был холодным!

Никита стоял на снегу босиком, а ноги совсем не мёрзли.

– Ура! – ещё раз крикнул Никита, набрал в ладони снега и подбросил вверх.

Снежинки, мерцая и искрясь, покружились у него над головой и стали плавно опускаться. И вот что удивительно: снежинок в Никитиных ладошках поместилось не так уж и много (велики ли ладошки восьмилетнего мальчишки?), но они всё падали и падали, падали и падали. И при этом становились всё крупнее и крупнее.

Настоящий снегопад!

Снежинки застревали в шерсти Тота, а он не торопился отряхиваться и постепенно покрывался белым.

– Ты похож на снежного человека! – рассмеялся Никита.

Тот тоже рассмеялся и с интересом посмотрел вверх. Никита вслед за ним задрал голову, и сразу же ему на нос уселась большая жёлтая снежинка.

Честно-честно! По-настоящему ЖЁЛТАЯ!

За жёлтой летела красная, потом – зелёная, синяя…

Разноцветный снег сыпал на белое поле, и оно тоже становилось разноцветным. Словно радуга упала на землю и растеклась, смешивая и соединяя цвета, создавая волшебные узоры.

Никита с восторгом посмотрел на своего нового друга.

Тот неподвижно стоял, высунув наружу широкий язык, и ждал, когда на него опустится снежинка.

Первой попалась оранжевая.

Едва она приземлилась, Тот быстро втянул язык и довольно причмокнул.

– Снег есть нельзя! – предупредил его Никита. – Горло заболит. Так родители говорят, – добавил он для убедительности.

– Родители правильно говорят, – согласно кивнул Тот. – Обычный снег есть нельзя. Но этот снег необычный – ПОД КРОВАТНЫЙ! От него горло не заболит. Вот попробуй!

Никита поймал на ладонь зелёную снежинку и осторожно лизнул её. Снежинка имела приятный кисловатый вкус.

– Нравится? – поинтересовался Тот.

– Угу! – кивнул Никита, ловя языком следующую снежинку.

– Оранжевые – сладкие, – принялся объяснять Тот. – Красные – ещё слаще. Но я чересчур сладкое не люблю. А если хочешь солёненького, лови голубые.

Никита с удовольствием перепробовал снежинки всех цветов. Тот оказался прав. Красные действительно были слишком сладкими. Самые вкусные, решил Никита, зелёные. Потому что и сладкие, и кислые одновременно. Жёлтые тоже ничего. И голубые, которые солёненькие.

Потом Никита и Тот играли в разноцветные снежки. Затем лепили снежного кота – разноцветно-полосатого.

Едва Никита успел приделать ему хвост, кот шевельнулся, выгнул спину, отряхнулся, разбрасывая во все стороны пёстрые снежинки, – и весело запрыгал по полю.

Втроём они поиграли в догонялки. А после… после Никита уже ничего не мог вспомнить. Даже как очутился дома, в своей постели. Единственное, что врезалось в память, это долетевшие из-под кровати слова прощания:

– До свидания! Увидимся ещё!..

Глава третья

Младшая сестра

Никита сидел за своим столом и делал уроки.

Дело продвигалось медленно. Мама уже несколько раз прибегала из кухни, спрашивала нетерпеливо: «Доделал наконец-то?» – разочарованно вздыхала, слыша отрицательный ответ, заглядывала через плечо и придирчиво изучала Никитины каракули.

– Никитка! Ну что это за восьмёрка? Кривуляка какая-то! Аккуратней надо. А тут! Сам посмотри! – Мама снова вздыхала и трепала волосы у Никиты на макушке. – Тридцать восемь плюс шесть у тебя получилось сорок четыре. А семьдесят шесть плюс восемь – восемьдесят два! Почему последние цифры разные? Потому что в первом случае восемь плюс шесть, а во втором шесть плюс восемь?

– Ой! – Никита смущённо улыбался, пожимал плечами и, недовольно сопя, исправлял ответ.

– Давай повнимательней! – ободряюще советовала мама и снова убегала на кухню.

Только Никита расправился со всеми заданиями, только убрал в рюкзак учебники и тетради, только-только собрался заняться своими делами, как на пороге появилась новая гостья.

– Ты уже всё сделал? – робко поинтересовалась Ариша, Никитина младшая сестра. – Поиграем?

– Вот ещё! – возмутился Никита. – Знаю я твои игры! В куколки да в школу. А мне школа и так надоела!

Ариша тряхнула светлыми пушистыми волосами:

– Давай в твои игры поиграем.

Вот приставучая!

– В пиратов, что ли? – Никита усмехнулся. – Опять будешь кричать, что в людей стрелять из пушек нельзя, а корабли топить жалко?

Ариша опустила глаза, но не сдалась:

– Тогда – почитай! – Она вынула из-за спины руку, в которой держала свою любимую книжку.

Про принцесс!

Никита терпеть не мог всяких принцесс. А ещё совсем недавно ему пришлось читать огромный рассказ в учебнике по чтению. На целых четыре страницы! И тут – опять?

– Ну, Никиточка! Ну, пожалуйста!

– Отстань! Не буду!

Ариша обиженно засопела:

– Тогда я к маме пойду. А она ещё ужин не приготовила. И вообще… она после работы очень устала.

Это был хитрый ход. Если Ариша пристанет к маме, то тогда уже мама придёт к Никите и начнёт уговаривать поиграть с Аришкой. А маме трудно отказать. Хотя Никита – после школы, «продлёнки» и домашнего задания – тоже Очень Устал.

Мальчик сердито глянул на сестру:

– Ладно! Давай своих принцесс!

Ариша протянула книжку, уже открытую на нужной странице.

– Вот. Про Пушинку. – И на всякий случай вежливо добавила: – Пожалуйста!

«У Короля и Королевы была дочка – Принцесса.

Люди, увидев её, говорили: „Ой, какая же она маленькая и тоненькая! А как легки её шаги! Даже трава не приминается под её туфельками. Она будто и не ходит, а летает. Кажется, вот подует ветер, подхватит её и унесёт высоко-высоко, словно пушинку“.

Из-за таких слов девочку называли не просто Принцессой, а Принцессой-Пушинкой.

Все в королевстве очень любили Принцессу-Пушинку. Особенно дети. Потому что была она доброй, ласковой, весёлой и умной. Она умела сочинять забавные песенки и придумывать интересные занятия».

Тут Никита захлопнул книжку, швырнул её на кровать и мстительно добавил от себя:

– Вот и сказке конец, а кто слушал – огурец!

– Неправда! Неправда! Ещё не конец! – возмущённо закричала Ариша.

– А не конец – так читай сама!

– Я же ещё не все буквы выучила, – напомнила сестра и попросила: – Ну почитай ещё!

Она шагнула к кровати, хотела взять книжку, но Никита опередил её. Он первым скакнул на кровать и – совершенно случайно! – задел книжку ногой.

Книжка встала набок, медленно проскользнула в щель между кроватью и стеной и глухо стукнулась об пол.

– Вот и книжке конец! – засмеялся Никита.

У Аришки дрогнули губы, и она умчалась на кухню.

Сейчас маме нажалуется. Ябеда!

И кто только их придумал, младших сестер? Кому они нужны? Только неприятности от них. Вечно ходят следом и ноют: «Поиграй! Почитай! Расскажи!» Вечно суют свой любопытный нос в чужие дела и, если что не по-ихнему, бегут жаловаться родителям. А сами-то, сами!!

Вот на прошлой неделе в школе открыл Никита свою тетрадку по математике, а там между примерами – цветочки нарисованы. А мама ещё за Аришку потом и заступалась, говорила: «Что ты, Никита, хочешь? Ей всего-то пять лет. Маленькая она. Не понимает, что в школьных тетрадях рисовать нельзя. А если бы ты свои вещи вовремя убирал, а не раскидывал где попало, ничего бы подобного не случилось!» Это что же выходит – он сам виноват?

Глава четвертая

Господин Полутень

Никита выключил верхний свет, только лампу настольную оставил гореть, и заглянул под кровать.

– Тот! Ты здесь?

– Я здесь! – донеслось откуда-то из-за Никитиной спины. – Только я не там здесь. Я здесь здесь.

Никита обернулся.

Тот вышел из одёжного шкафа, тщательно прикрыл за собой дверь и доложил:

– В гостях был.

– У кого? – изумился Никита.

Виданное ли дело – ходить в гости в шкаф! К Никитиным рубашкам? Или к Никитиному школьному костюму?

– Неужели не догадываешься? – фыркнул Тот. – Конечно, у Того, Кто Живёт В Шкафу!

Никита задумчиво посмотрел на шкаф, на кровать, потом на свой стол…

– А?.. – Он хотел узнать, существует ли ещё и Тот, Кто Живёт Под Столом, и уже начал спрашивать, но Подкроватный Тот перебил его, первым задав вопрос:

– У тебя новая машина? Гонка?

– Откуда ты знаешь?

– А кто её под кроватью припарковал?

Тот присел рядом с Никитой.

– Здо́рово ездит?

– Сейчас покажу!

Никита устремился к кровати, но Тот снова опередил его:

– Подожди! Не надо никуда бежать!

Он оттянул шерсть на своем животе, и Никита только сейчас заметил, что у него там огромный карман! Ну прямо как у кенгуру!

Тот запустил в карман руку, пошарил внутри и вытащил наружу Никитину новую гоночную машину.

Мальчик разинул рот от удивления и осторожно потрогал живот Тота:

– Как она там поместилась?

– Почему там? – Тот с неменьшим недоумением посмотрел на свой живот. – Она у тебя под кроватью стояла. – И он подробно разъяснил: – Это просто карман такой необычный. Из него можно достать всё, что лежит у кого-нибудь под кроватью. Раз я сейчас с тобой, значит, могу достать всё, что под твоей кроватью.

– Устроим гонки? – предложил Никита и быстро вытащил все свои игрушечные машины.

– Конечно!

Никита и Тот носились по комнате на четвереньках, жужжали и гудели, а следом за ними по полу, по мебели и по стенам метались чёрные тени, окаймлённые призрачным серым контуром.

– Жиу-жиу! – разгонялся Тот.

– Р-р-р-р! – вторил ему Никита.

Видимо, они чересчур расшумелись, потому как через некоторое время дверь в Никитину комнату тихо приоткрылась, и в образовавшемся проёме показалась пушистая светловолосая головка.

– А что ты делаешь? – Острый Аришин носик нетерпеливо подёргивался от любопытства, но тут она увидела Тота и едва не задохнулась от волнения: – Это кто?

– Не твоё дело! – прикрикнул на сестру Никита. Он всё ещё сердился на Аришку за то, что та наябедничала маме про историю с книжкой. – Иди в свою комнату!

Но девочка неотрывно смотрела на Тота и спрашивала уже у него:

– Можно я с вами?

– Нельзя! – грозно отрезал Никита. – Говорят тебе, уходи!

– Ну, Ники-и-точка! Ну мо-о-жно! – затянула Ариша специальным просительным голоском, сладким, как красные снежинки.

Никита вскочил, подбежал к сестре, выпихнул её из комнаты и захлопнул дверь.

– Зачем ты так? – осуждающе посмотрел на него Тот. – Пусть бы поиграла с нами.

– Вот ещё! – возмутился Никита. – И так надоела! Вечно суётся куда не просят. Вечно мешает!

Никита взял в руку новую машину, покатил её по полу и загудел. Почти через силу.

Нет! Играть больше не хотелось. Настроение пропало.

Мальчик отложил игрушку в сторону и с досадой произнёс:

– Ну вот! Опять она всё испортила! ЛУЧШЕ БЫ ЕЁ НЕ БЫЛО!

– Ты так думаешь? – внезапно раздался чей-то незнакомый голос, тихий и вкрадчивый.

Никита удивлённо посмотрел на Тота, но рот у того был плотно закрыт.

Тогда Никита завертел головой и вдруг увидел, как серый контур отделяется от его тени и приподнимается над полом, превращаясь в бледный прозрачный силуэт.

– Честь имею представиться: господин Полутень! – Силуэт согнулся в вежливом поклоне. – Специалист по серым тонам и скучным занятиям.

А так как и Никита, и Тот поражённо молчали, господин Полутень заговорил снова:

– Я явился поблагодарить тебя за разрешение, – обратился он к мальчику. – Но теперь я должен попрощаться. Срочные дела, понимаете.

Господин Полутень дошёл до двери и, не открывая её, легко просочился в щель между дверью и косяком.

Никита хорошенько потёр глаза и изумлённо пробормотал:

– Что ещё за полутень? Какое разрешение?

– Не нравится мне это! – настороженно отозвался Тот и предложил: – Давай посмотрим, куда он пошёл.

Глава пятая

Ариша пропала!

Никита и Тот осторожно выглянули в коридор. Туманные серые следы господина Полутень медленно таяли на тёмном полу. А вели они в комнату Ариши.

Никите стало не по себе. Что бы он там ни говорил про сестрёнку, знакомство с таинственным господином Полутень оставило неприятное впечатление, и встреча с ним – так казалось Никите – грозила Арише опасностью.

– Быстрее! – скомандовал он и дёрнул Тота за собой.

В два огромных прыжка друзья преодолели несколько метров, отделявших их от Аришиной комнаты, распахнули дверь и… увидели, как господин Полутень и Ариша, взявшись за руки, исчезают в плотной черноте самого тёмного угла.

– Аришка, стой! – крикнул Никита и метнулся следом, стараясь ухватить бестолковую сестру за край пижамы, но лишь со всего размаху налетел на твёрдую стену.

Прямо – стена, слева – стена, справа – высокий деревянный комод. И никакого прохода!

Как же так? Куда же делись сестрёнка и господин Полутень? – Аришка, ты где? – звал Никита, бегал по комнате, заглядывал во все углы. Даже за занавеской посмотрел и в шкафу. Даже зачем-то выдвинул ящики комода.

Тот щёлкнул выключателем, комната озарилась ярким тёплым светом, и сразу стало понятно: здесь никого НЕТ! Ариша ушла в темноту точно так же, как Никита с Тотом недавно уходили в Подкроватье.

– Вот глупая! – рассердился Никита. – Попадёт же ей, когда вернётся! Придумала тоже: гулять по ночам с какой-то «полутенью»!

Никита пнул попавшийся под ноги Аришин тапочек и, возмущённо сопя, удалился в свою комнату.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – сообщил Тот и юркнул под кровать.

Никита улёгся в постель и стал решать, что он сделает с этой несчастной Аришкой утром. И сам не заметил, как заснул.

Утром Никиту, как обычно, разбудила мама. Никита, ещё полусонный, нехотя поднялся с кровати и поплёлся на кухню завтракать. Уселся за стол и тут только заметил: высокий стул, на котором обычно сидела Ариша, пустует. А ведь сестрёнка всегда вставала раньше него!

Остатки сна мгновенно слетели с Никиты, как-то сразу всё вспомнилось: и гонки, и назойливое любопытство сестры, и неожиданное появление господина Полутень…

– Мам! А где Ариша?

– Ариша? – Мама недоумённо посмотрела на сына. – Какая ещё Ариша?

– Как какая? – Никита почти кричал. – Наша Ариша!

Мама пожала плечами:

– Нет у нас никакой Ариши. И никогда не было. – Мама задумалась: – Была когда-то морская свинка. Так её Глашей звали. А Ариш я что-то не припомню.

– Мам, ну как же! – Никита не на шутку испугался. – Ариша – моя младшая сестра!

– Ой, Никитка! – Мама, как обычно, потрепала сына по макушке. – Вечно ты что-нибудь придумываешь. Какая ещё сестра? Ты у нас в семье единственный ребёнок. – Мама наклонилась и ласково чмокнула Никиту в висок. – Ты, наверное, не до конца проснулся?

Проснулся он! Ещё как проснулся!

Никита выскочил из-за стола и выбежал в коридор.

Сейчас он сам разбудит Аришу и приведёт на кухню. И если мама просто решила подшутить над ним, очень неудачная получилась у неё шутка.

Никита застыл посреди коридора. Вот полураскрытая дверь в его комнату, напротив – широкая, в две створки, дверь в комнату родителей. В торце – ещё две двери, в туалет и в ванную.

И всё?! А где же Аришина дверь?! Где её комната?!!

Никита недоверчиво ощупал стену.

Даже ни одной щёлочки, ни одной зазубринки! Всё ровно и гладко.

– Никитос, ты чего? – Из ванной вышел папа. – Клад ищешь? Ну-ка, беги умываться! А то в школу опоздаешь.

Что происходит? Никита больше ни о чём не мог думать. Даже в школе.

Получалось, что Ариша не просто ушла куда-то с господином Полутень, а исчезла совсем – будто её никогда и не было. И мама о ней не помнила, и папа. Только один Никита помнил. Почему?

Хотя с другой стороны… Нет Ариши – и никто больше к Никите не пристаёт, никто не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. И родители своё свободное время не делят больше между ними двумя, а всё отдают одному Никите. Разве плохо?

Вроде бы хорошо. Но нет-нет да прокрадутся потихоньку в Никитину голову неспокойные мысли: как там Ариша? Вдруг плохо ей у господина Полутень? Вдруг она плачет и рвётся домой? И не отмахнёшься от них. Ведь одно дело, если бы сестрёнки и вправду никогда не было. И совсем-совсем другое, когда прекрасно знаешь: где-то, пусть даже неизвестно где, Ариша всё-таки есть.

И Тот, как назло, пропал. Не приходил вечером. Никита его звал, заглядывал в шкаф, под стол, даже залезал под кровать, но под кроватью – только сгущающаяся к стене темнота да несколько серых катышков пыли, похожих на лохматых паучков.

Глава шестая

Бесцветный мир

…Знаете, что такое золотая осень?

Это когда небо синее-синее. И облака на нём белые, пухлые, подвижные, без конца меняющие форму: то они вырастают огромными, как горы, то распадаются на маленькие пушистые комочки, превращаясь в рыб, птиц, бабочек, зверушек.

А ещё золотая осень – это когда солнышко яркое, тёплое, почти как летом.

Это когда листья становятся жёлтыми, красными, оранжевыми, превращая каждое дерево и куст в пламенеющий костёр.

Это когда воздух прозрачный и пахнет по-особенному.

В общем, это очень красивая пора – золотая осень.

Ещё утром всё таким и было – ярким, тёплым, красочным. А уже в полдень на небо стали наползать серые тучи. Спряталось испуганное солнце, и зарядил дождь.

Нет! Разве это дождь? Во время настоящего дождя крупные тяжёлые капли радостно шлёпают по асфальту, весело барабанят по крышам и карнизам, наперегонки скачут по листьям деревьев, как по ступенькам. А тут – ничего похожего! Просто в воздухе неподвижно висит скучная водяная пыль. От неё всё вокруг становится неприятно мокрым и поникшим. Трава печально льнёт к земле. Деревья опускают ветки, а яркие листья – теряют цвета, превращаются в одинаково коричневые, некрасивые.

Мир поблёк, полинял, стал неинтересным. И мама ходит из комнаты в комнату грустная, растерянная, словно что-то ищет и никак не может найти.

– Знаешь, Никитка, – жалуется она сыну, – такое чувство, словно чего-то не хватает. Недостаёт.

Никита согласно кивает. В отличие от мамы, он прекрасно знает, чего. Точнее, кого.

Того, кто больше не пристает к Никите, не мешает, не лезет под руку, не просит читать глупые книжки про принцесс. С кем больше не попрыгать на родительском диване, представляя себя цирковым акробатом или отважным супергероем. С кем наперегонки не носиться по коридору и не устраивать соревнование, кто быстрее втянет в себя длинную нитку спагетти. С кем не придумывать безумные танцы, навертев на себя платки, шарфики и покрывала…

А одному? Одному – это совсем не то.

Дни мелькают, словно блёклые тени. Одинаковые, скучные, ненастные.

Никита идёт по улице, и ему кажется: мир теряет цвета.

Потускнело блестящее золото осени, померкло. И теперь серыми стали не только пасмурное небо и мокрый асфальт, но и дома, деревья, трава. Даже огни светофора не назовешь слишком яркими, не разглядишь издалека. И лица у прохожих, почти у всех: угрюмые, равнодушные, неприветливые.

– Опять моросит! – разочарованно вздыхает мама, выйдя из подъезда, и заставляет Никиту натянуть на голову капюшон. – Когда же кончится эта мерзкая погода? Увидим ли мы ещё раз солнышко?

Что происходит?

Объяснение принёс Тот.

Появился он неожиданно. Не ночью, как обычно, когда Никита уже лежал в постели, а ранним вечером.

– Тот! Где ты пропадал?!

Я тебя ждал-ждал! – подскочил к другу Никита.

– Сейчас-сейчас! – Тот аккуратно отстранил его от себя и выглянул в окно. Долго изучал пейзаж, бормоча себе под нос: – Ага. Всё так и есть.

Как обещано. Грустная картина.

Никита не выдержал и укоризненно воскликнул:

Тот повернулся к нему и, как ни в чём не бывало, ответил на вопрос, прозвучавший ещё несколько минут назад:

– Нигде я не пропадал! Я информацию собирал. И теперь вижу, что не зря.

– Какую информацию?

– Про господина Полутень, конечно! Сразу он мне не понравился. Вот я и бегал по Подкроватью, узнавал про него. Неясный он тип. Подозрительный. На всех обиженный. Ведь на полутень никто внимания не обращает. Она же – не тень, не свет. Не пойми что. Серость несусветная. Вот господин Полутень и решил о себе заявить. Разом убрать и свет, и темноту, и цвета. Чтобы весь мир стал серым, блёклым, бледным. Чтобы превратился он в сплошную скучную полутень.

– Значит, это всё его работа? – Никита указал за окно.

Тот тяжело вздохнул:

– Не совсем. Он один на такое не способен. Он же никакой! Ему и решительного поступка не совершить. Он же даже Аришу не мог забрать, пока ты ему не разрешил.

– Я? Разрешил? Аришу? – Никита озадаченно уставился на Тота. – Ничего не понимаю!

– А кто сказал, что «лучше бы её не было»?! Разве не ты? Вот господин Полутень и поспешил воспользоваться. Вроде как твоё желание исполнил. Доброе дело сделал, – иронично добавил Тот.

Никита стыдливо потупился.

– А при чём тут Ариша? Она – обыкновенная девчонка. Не волшебница.

– Может, и не волшебница, – Тот пожал плечами. – А только слыхал, как говорят? Когда тебе тоскливо и одиноко, когда ты никому не нужен и всем мешаешь, мир становится серым. Но мы-то с тобой взрослые. Мы-то понимаем, что это «не по правде», а как будто бы. А Ариша ещё маленькая. Она верит, что так на самом деле происходит. А господин Полутень этим пользуется. Вот оно и происходит! На самом деле!

Тот говорил сбивчиво, торопливо, но Никита его прекрасно понял.

– Значит, надо Аришку скорее у полутени забрать и домой вернуть! – смело заявил мальчик, но сразу задумался: – Только как же к нему попасть?

– Ха! – Тот гордо вскинул голову: – Да из-под кровати можно попасть куда угодно! Главное, сильно захотеть и правильно выбрать направление. – Он пристально взглянул на Никиту: – Ну что? Идём?

– Спрашиваешь! Конечно, идём!

Глава седьмая

В сером замке

Никита подумал, что они, как и в первый раз, скатятся на снежное поле.

Ничего подобного!

Долго-долго ползли под кроватью, пока впереди не забрезжил тусклый свет. А как подняли головы, увидели серые скалы, местами покрытые пожухлым лишайником, корявые деревца без листьев да неровную дорогу, засыпанную серым песком и мелкой галькой.

Дорога, петляя между огромных камней, вела вверх, прямиком к воротам небольшого невзрачного дома, которого замком и язык-то не поворачивался назвать. Не замок, а замчонок какой-то. Сразу видно, что хозяин у него – ни то ни сё. Одно слово – Полутень.

Никита поёжился.

Вроде бы ничего страшного, но какое-то всё неприятное. Ненастоящее. Туман, обман, призрак. От неопределённости становится не по себе. Так и ждешь подвоха, неприятного сюрприза.

Только Никита и Тот вступили на дорогу, как из-за ближайшего булыжника выскочил навстречу серый заяц.

– Вы что? – пискнул испуганно. – Вы куда? Не ходите туда! Не ходите!

Уши у зайца дрожат, усики дрожат, лапки дрожат. Еле на ногах бедняга держится. А нос от страха совсем белый.

От его вида друзьям не по себе ещё больше стало.

Тот и Никита переглянулись. Что же теперь делать? Как дальше идти?

А заяц знай своё твердит:

– Не ходите туда! Ой, не ходите! Не вернётесь! Пропадёте!

И тут, в подтверждение его слов, сверху донёсся протяжный вой. Такой жуткий, что у друзей мурашки по спине побежали.

– Ой, мамочки! – завопил заяц. – Страх-то какой! – И бросился наутёк, продолжая кричать: – Бегите скорее отсюда! Бегите!

Никита и Тот вслед за зайцем едва не побежали, еле-еле на месте устояли. Посмотрели они друг на друга неуверенно, словно ждали: кто же первый назад повернуть предложит?

– Че-че-чего делать будем? – заикаясь, чуть слышно проговорил Тот.

– Чего-чего? – Никита изо всех сил сжал кулаки. – Идти всё равно надо!

– А волки?

– Так мы потихонечку. За камнями прятаться будем. Постараемся, чтобы волки нас не заметили. Может, как-нибудь проскочим.

Стали они осторожно к замку пробираться. Не прямо по дороге, а сторонкой: где за валунами прячась, где быстро перебегая, где медленно переползая. Внимательно осматривались по сторонам и старались не шуметь.

Никита даже дышать пытался тихо-тихо, чтобы совсем неслышно было. Только не очень получалось. От напряжения и страха дышалось тяжело, громко. И сердце в груди колотилось с такой силой, что казалось, стук его за много километров слышен.

– Волк! – испуганно выдохнул вырвавшийся вперед Тот и отшатнулся назад, налетев на Никиту.

Вот и всё!

Никита прижался спиной к камню.

Сейчас нападут на них злые волки. И пиши пропало!

Время шло, а волки так и не нападали.

Никита пошевелился.

– Где ты волка видел? – спросил у Тота.

– Там! – Тот махнул рукой. – Посреди дороги лежит.

Никита с опаской выглянул из-за валуна.

Далеко вверху посреди дороги действительно кто-то лежал. И не шевелился – сколько Никита на него ни смотрел.

– Спит, что ли?

Никита тихонечко крался вперёд до тех пор, пока как следует не рассмотрел лежащего. А потом повернулся к Тоту и с осуждением произнёс:

– Эх, ты! «Волк! Волк!» Нет там никаких волков! Одна сухая коряга.

– И правда! – Тот смущённо хмыкнул. – А издалека – похоже!

Вот они уже и в замок вошли (двери-то были незаперты!), а злые серые стражники так и не появились.

– Ну и где эти волки? – совсем осмелел Никита.

– А знаешь, – предположил Тот, – по-моему, никаких волков тут никогда и не было. А единственный стражник у замка – зайчишка-врунишка. Это надо же, как он нас напугал! Мы едва назад не повернули! Из-за какой-то коряги чуть от страха не умерли!

Никита с Тотом согласился, но всё-таки напомнил:

– А кто же тогда выл?

– Может, ветер в ущелье? В горах и не такое бывает!

Идут друзья по за́мку, по сторонам осматриваются. А глазу зацепиться не за что: стены серые, пол серый, потолок серый, даже мебель вся серая. А вместо картин на стенах – серые прямоугольники в серых рамках.

Ну и скукотища!

Зашли они в очередной зал и увидели лестницу в пять ступеней. Наверху стоят качели: широкие, удобные, с мягкой серой спинкой и таким же сиденьем. А на качелях Ариша качается: вперёд-назад, вперёд-назад. Медленно. Словно нехотя. Одну ногу девочка под себя поджала, а другой по полу чертит: вперёд-назад, вперёд-назад. И лицо у неё равнодушное. А ведь Ариша любит на качелях качаться больше всего на свете и всегда делает это с удовольствием и радостью.

– Аришка! Наконец-то! – весело крикнул Никита. – Слезай скорее! Домой пойдём!

Ариша подняла глаза, безучастно посмотрела на брата:

– Никуда я не пойду.

– Что ещё за глупости? – возмутился Никита.

– А вот и не глупости! – серьёзно ответила Ариша. – Мне здесь лучше, чем дома. Папа вечно на работе, мама занята, ты со мной играть не хочешь. А господин Полутень всегда рядом.

Ни на минутку меня одну не оставляет. И во все игры со мной играет.

– Какие ещё игры?

Ариша показала рукой на ступеньки лестницы.

Неудивительно, что Никита раньше не увидел! На серых ступеньках не очень-то разглядишь серый альбом с серыми страницами; или набор серых карандашей – от ярко-серого до белесого; или кукол в одинаковых серых платьицах с абсолютно похожими серыми лицами – и все другие игрушки – сплошь серые-серые-серые.

И только тут Никита заметил: да ведь Ариша и сама вся серая! Светло-серые волосы, тёмно-серые глаза, бледно-серые щёки, розовато-серая пижама с полосато-серыми котятами…

Никита и рассердился, и испугался одновременно:

– А ну скорее домой!

Если Ариша сама не пойдёт, он её силой потащит.

Заскакал Никита вверх по ступенькам, но оказался почему-то не возле качелей, а чуть в стороне. Удивляться некогда было. Развернулся он и снова прямиком к качелям бросился, но опять промахнулся.

Так и бегал Никита туда-сюда, но куда надо никак попасть не мог. То ли качели были заколдованные, то ли Никиту кто-то путал, с пути сбивал. А господин Полутень в это время за приоткрытой дверью прятался, наблюдал за происходящим и чуть заметно улыбался.

Глава восьмая

Самый мудрый

Никита уже совсем из сил выбился, тяжело задышал. Уселся он на ступеньку и едва не расплакался от досады и неудачи.

Господин Полутень выбрался из своего укрытия, без труда подошёл к качелям и протянул Арише руку: – Пойдём, Аришенька, погуляем в саду. А то тут мешаются всякие. Покоя не дают.

Девочка послушно спрыгнула с качелей, ухватилась за ладонь господина Полутень, и вместе они вышли из зала.

Никита хотел за ними сразу бежать, но его остановил Тот:

– Подожди! Так у нас ничего не получится. Тут хорошенько подумать надо.

– Чего ещё думать! – Никита совсем расстроился. – От этой серости ничего на ум не идёт. Один туман в голове.

– А давай-ка спросим у Самого Мудрого! – радостно предложил Тот. – Он точно что-нибудь придумает!

– Какой ещё Самый Мудрый?

– Скоро узнаешь!

Никита и Тот выбрались из серого замка, спустились со скал по знакомой дорожке, прошли сквозь серый мрачный лес и оказались возле мутной ленивой речки. С одного берега на другой был перекинут узкий мостик.

– Ты, когда будешь через мост переходить, – наставлял Никиту Тот, – глаза зажмурь. Только по-честному. Не подглядывай.

– Зачем это? – не понял Никита.

– Так полагается. Иначе мы из Серого Царства никогда не выберемся.

Никита осторожно ступил на мостик.

Не прогибается, не качается. Очень даже хороший мостик!

Мальчик покрепче ухватился за перила, закрыл глаза и медленно пошёл вперёд.

– Теперь можешь открывать! – раздалось сзади.

Никита распахнул глаза.

Совсем недавно мир вокруг был серым, унылым, безрадостным – и вдруг…

Над головой вновь сияло голубое небо, ярко светило солнышко, трава под ногами зеленела, пёстрые головки цветов плавно покачивались от лёгкого ветерка в такт неведомой беззвучной песне. На деревьях трепетали изумрудные листочки, ели приветливо помахивали своими мохнатыми лапами. То здесь, то там раздавались весёлые птичьи голоса.

Никита оглянулся.

Вот мостик. Вот речка. Но никакая она не мутная и не ленивая. Торопится, бежит вперёд, мелкой волной плещет на пологие берега, и в ней, как в зеркале, отражаются и голубое небо, и жёлтое солнце, и зелёный лес.

А где же Серое Царство?

Тот перехватил недоумённый Никитин взгляд.

– Не волнуйся! – успокоил. – Мы сможем вернуться. Главное, когда опять через мостик переходить будем, глаза зажмурить.

Дом Самого Мудрого походил на большой шкаф. Плоская крыша, огромная двустворчатая дверь во весь фасад с непрозрачными матовыми стеклами и металлическими ручками.

Тот распахнул одну створку, и друзья вошли внутрь.

Вдоль стен тянулись ряды широких полок, которые, словно ступеньки, поднимались ввысь, под самый потолок.

– А вот и хозяин! – воскликнул Тот.

Навстречу им с одной из полок спрыгнул…

– Так это же самая обыкновенная кни-и-га! – разочарованно протянул Никита.

Самый Мудрый обиженно поджал нарисованные на обложке губы.

– И вовсе я не обыкновенная книга! Я – Самый Мудрый Учёный Том. Помогаю найти ответы на любые вопросы.

– Потому-то мы к тебе и пришли, Самый Мудрый! – уважительно проговорил Тот, пытаясь сгладить неловкость. – Подскажи, как нам Аришу из лап господина Полутень вызволить.

– Конечно-конечно! – довольно проворковал Учёный Том и зашелестел страницами, но Никита снова испытал разочарование:

– Здесь же все листы чистые!

– А я тебе не поваренная книга, – долетели со стороны обложки насмешливые слова, – чтобы готовые рецепты выдавать! Не мешало бы самому подумать, поразмыслить. Тогда, возможно, что-нибудь и увидишь.

Никита честно задумался. Он представил как медленно, без всякого удовольствия раскачивается Ариша на серых качелях в сером замке. А вокруг неё всё одинаковое, неинтересное, бесцветное. Поэтому и сама Ариша скучная, равнодушная, безразличная.

Краем глаза Никита заметил, как вслед за его мыслями посерели страницы волшебной книги.

Что расшевелит Аришу? Что разгонит унылый сумрак? Что вернёт чёткие контуры и разноцветные краски? Это… это…

На серой странице вспыхнула маленькая искра, стала разгораться, распаляться, разгоняя мышиного цвета мглу, и превратилась в ярко сияющий огонёк.

Конечно – это свет! Но не обычный свет, а волшебный. Самый-самый яркий!

А где можно найти самый яркий свет?

Страницы книги начали чернеть по краям, будто обугливаясь. Чернота ширилась, ширилась, всё ближе подползала к огоньку, и казалось, она вот-вот его проглотит. Но огонёк сиял всё так же весело. Тьма тянула жадные щупальца, но, наткнувшись на сверкающие искры, ёжилась, отступала. И Никита понял.

Самый яркий свет бывает в темноте.

– Молодец, Никитка! Здорово придумал! – похвалил друга Тот, и Учёный Том удовлетворённо улыбнулся с обложки, поглядев на мальчика с уважением.

– Есть тут неподалёку Очень Тёмная Пещера. Уж не в ней ли самый яркий свет прячется?!

Глава девятая

Волшебный огонёк

Никита и Тот в нерешительности стояли перед входом в небольшую пещеру. Она и правда была очень тёмной. Только нескольким солнечным лучам удалось заглянуть внутрь, и пущенные ими солнечные зайчики боязливо подрагивали на земле и каменных стенах у самого входа. Но дальше царил непроницаемый чёрный мрак.

– Ты со мной? – с надеждой спросил Никита у Тота.

Тот, опустив голову, ковырял землю большим пальцем правой ноги.

– Видишь ли, – медленно говорил он, – в эту пещеру можно заходить только поодиночке. Иначе пути назад не будет. Но я на всякий случай верёвочку прихватил. Я тебя ею обвяжу, а сам буду крепко за конец держать.

Значит, ему одному придётся в темноту идти? И отступить нельзя. И попросить Тота, чтобы он вместо него в пещеру пошёл, тоже нельзя. Это ведь из-за Никиты Ариша к господину Полутень попала.

Никита упёрся руками в каменные стены и сделал несколько шагов вперёд.

Сначала было не очень темно: всё-таки выход близко. Но, чем дальше Никита продвигался, тем плотнее сгущалась тьма. Так что скоро мальчик уже и своих ладошек разглядеть не мог, даже когда приближал их к самым глазам.

Пещера расширилась, руки больше не касались стен. Никита выставил их вперёд и, ощупывая дорогу ногами, потихонечку брёл в темноте.

Вдруг впереди что-то блеснуло. Совсем как на странице Учёного Тома.

Никита прибавил шаг, и по мере его приближения маленькая искра всё сильнее разгоралась, разгоняя мрак, превращаясь в ярко сияющий огонёк.

Тут Никита увидел сидящего на камне большого глазастого жука, из толстого брюшка которого исходило это яркое сияние, – оно меняло цвета, становилось то красным, то жёлтым, то голубым, то слепяще белым, словно луч фонарика.

Никита улыбнулся. Ему сразу вспомнились и огни новогодней ёлки, и расцвечивающие тёмное небо искры праздничного салюта, и тёплый свет окна в ночи.

– Пойдём со мной! – обратился мальчик к светлячку. – Помоги мне, пожалуйста, сестрёнку спасти!

Жук внимательно посмотрел на Никиту большими блестящими глазами, пошевелил усиками, как будто сказал: «Да!» Мальчик подставил ладонь, и светлячок переполз на неё, быстро перебирая тонкими лапками.

Возвращаться назад было совсем не страшно. Светлячок лучше любой лампы освещал дорогу. От его сияния становилось не только светло, но и легко, и радостно.

– Вот это да! – восторженно воскликнул Тот, увидев светлячка. – Конец серым полутеням!

И они заспешили в серый за́мок уже знакомым путём: через лес, через речку по мостику, зажмурив глаза, и опять через лес.

Светлячок ярко сиял на Никитиной ладони, мерцал и переливался всеми цветами. Мрачные серые деревья удивлённо склонялись к нему, и на их коре сразу проявлялись тёплые оттенки охры и коричневого, а из толстых плотных почек высовывались нежные зелёные листочки. Травы вытягивались им навстречу, тоже зеленели, выбрасывали вверх цветочные бутоны. Только дорога в скалах оставалась по-прежнему серой. Однако камушки и песок под ногами поскрипывали гораздо веселей, а большие валуны уже не казались абсолютно одинаковыми. Некоторые из них были чуть красноватыми, другие – почти чёрными, третьи отливали жёлтым и розовым.

И опять на дорогу выскочил заяц, испуганный, дрожащий. Но, увидев старых знакомых, смущённо смешался и стыдливо покраснел.

Да, да! Покраснел! Целиком! Прямо вместе с шерстью!

– Эх, ты! Врун несчастный! – осуждающе посмотрел на зайца Никита.

– А что? – пролепетал заяц. – Должен же я как-то замок охранять!

А зайцев ведь никто не боится. Никто всерьёз не принимает.

Но тут он заметил светлячка и вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть:

– А что это у вас?

Никита на всякий случай прикрыл жучка другой ладошкой:

– Много будешь знать…

За́мок господина Полутень был по-прежнему сер и скучен. Даже волшебное сияние светлячка не возвращало ему красок.

Разноцветные лучики расцвечивали пол, стены, колонны, но стоило Никите пройти вперёд, как позади него всё опять становилось одинаково блёклым. И казалось, светлячок пылает уже не так ярко.

Ариша сидела на верхней ступеньке лестницы и равнодушно пересаживала с места на место серых кукол. Господин Полутень стоял рядом с девочкой, но, увидев яркий огонёк в Никитиной руке, осторожно отступил назад.

– Аришка! Смотри, что у меня есть! – крикнул Никита, быстро взбежал по лестнице и протянул сестрёнке раскрытую ладонь.

– Что там? – бесцветно спросила Ариша и нехотя глянула. – Фу! – брезгливо отшатнулась она. – Не люблю жуков! Гадость какая! Убери его скорее! Убери!

Ариша оттолкнула Никитину руку. Светлячок не удержался, упал на пол, мигнул несколько раз, потом ярко вспыхнул и погас.

Никита быстро наклонился, снова подставил жучку ладонь. Но светлячок грустно взглянул на него большими глазами и забился в щель в полу.

Сколько мальчик ни звал его, ни уговаривал, жучок и усика не высунул из своей щёлки.

Вот и всё!

Никита так расстроился, что даже плакать не мог. Да и что толку в слезах, если уже ничего нельзя сделать?

Скоро весь мир станет серым и скучным, а все люди – мрачными и безучастными. И Никите тоже вроде бы уже всё равно, руки безвольно опустились. Вместе с волшебным огоньком угасла последняя надежда.